Il fascino indiscreto dell'atomo
Dieci curiosità che restituiscono la complessità del mondo in cui viviamo: spazio vuoto al 99,9%, atomi riciclati nei polmoni, atomi di Rydberg giganti.
La Redazione · 27 febbraio 2026 · 2 min
Atomi... atomi ovunque! Secondo i calcoli basati sulla quantità di materia osservabile e sulla stima di quante stelle e gas ci siano, il numero di atomi nell'universo osservabile è dell'ordine di 10⁸⁰, ovvero un 1 seguito da 80 zeri.
Ma è una stima basata su ciò che conosciamo dell'universo: il numero reale è infinitamente più grande. Ecco dieci curiosità sugli atomi: nozioni che restituiscono la complessità e il fascino del mondo in cui viviamo.
Dieci curiosità sugli atomi
1. Gli atomi sono per il 99,9% spazio vuoto. Se un atomo fosse grande come uno stadio, il nucleo sarebbe una biglia al centro: quasi tutto lo spazio è vuoto.
2. Il nucleo atomico è incredibilmente denso. Tutta la massa significativa di un atomo è concentrata in un nucleo piccolissimo, centinaia di migliaia di volte più piccolo dell'atomo stesso.
3. Il nucleo è piccolissimo, ma è la parte "pesante" dell'atomo.
4. Gli elettroni non orbitano come pianeti. Esistono in nuvole di probabilità chiamate orbitali quantistici.
5. Gli atomi che respiri oggi potrebbero essere stati respirati da altri. Gli atomi nell'atmosfera si riciclano da miliardi di anni: probabilmente aspiri almeno un atomo che è passato per altre persone nel passato.
6. Il numero di protoni determina l'elemento. Il numero atomico è il numero di protoni e definisce che elemento è un atomo: 6 protoni = carbonio, 92 protoni = uranio.
7. Ci sono più tipi di atomi. In natura esistono circa 92 elementi atomici e altri vengono creati artificialmente in laboratorio.
8. Gli atomi possono cambiare nel tempo. Alcuni si disfano in altri tramite decadimento radioattivo, con emissione di particelle ed energia.
9. Si può filmare il movimento di singoli elettroni. Una recente scoperta del 2025 ha mostrato il movimento di un singolo elettrone mentre partecipava a una reazione chimica grazie a lampi di raggi X ultraveloci.
10. È stato fatto un film di atomi. IBM ha realizzato un cortometraggio in stop-motion gigante muovendo singoli atomi di anidride carbonica con un microscopio a effetto tunnel: il film più piccolo del mondo.
Un'ultima curiosità: esistono atomi giganti noti come atomi di Rydberg: in condizioni particolari si possono creare atomi con elettroni così lontani dal nucleo che il loro raggio può superare di mille volte quello di un atomo normale.
Roma — sopralluogo del 27 febbraio 2026